Cukier

Cukier to uogólniona nazwa klasy chemicznie pokrewnych substancji o słodkim smaku, z których większość jest stosowana jako żywność. Są to węglowodany, składające się z węgla, wodoru i tlenu. Istnieją różne rodzaje cukru pochodzącego z różnych źródeł. Cukry proste nazywane są cukrami prostymi i zawierają glukozę (znaną również jako dekstroza), fruktozę i galaktozę. Cukrem stołowym lub granulowanym najczęściej używanym jako pokarm jest sacharoza, disacharyd (w organizmie hydrolizaty sacharozy do fruktozy i glukozy). Inne disacharydy obejmują maltozę i laktozę. Substancje różne chemicznie również mogą mieć słodki smak, ale nie są klasyfikowane jako cukry. Niektóre z nich są stosowane jako niskokaloryczne substytuty żywności dla cukru określanego jako słodziki sztuczne. Cukry znajdują się w tkankach większości roślin, ale są obecne tylko w stężeniach wystarczających do skutecznego ekstrakcji w trzcinie cukrowej i burakach cukrowych. Cukier trzcinowy jest gigantyczną trawą, uprawianą w klimacie tropikalnym na Dalekim Wschodzie od czasów starożytnych. W XVIII wieku nastąpił wielki rozwój produkcji tego produktu wraz z założeniem plantacji cukru w Indiach Zachodnich i w obu Amerykach. Po raz pierwszy cukier stał się dostępny dla zwykłych ludzi, którzy wcześniej musieli polegać na miodzie do słodzenia żywności. Buraki cukrowe to roślina korzeniowa, uprawiana w chłodniejszym klimacie, która stała się głównym źródłem cukru w XIX wieku, kiedy dostępne stały się metody ekstrakcji cukru. Produkcja cukru i handel zmieniły bieg historii ludzkości na wiele sposobów. Wpłynęło to na powstawanie kolonii, utrwalanie się niewolnictwa, przejście do pracy najemnej, migrację ludów, wojny między narodami kontrolującymi handel cukrem w XIX wieku, a także na skład etniczny i strukturę polityczną nowego świata. W 2011 roku świat wyprodukował około 168 milionów ton cukru. Przeciętna osoba spożywa rocznie około 24 kilogramy cukru (33,1 kg w krajach uprzemysłowionych), co odpowiada ponad 260 kalorii żywności na osobę, na dzień. Cukier dostarcza energii, ale nie dostarcza pustych kalorii. Od drugiej połowy XX wieku kwestionuje się, czy dieta o wysokiej zawartości cukrów, zwłaszcza cukrów rafinowanych, jest szkodliwa dla zdrowia. Cukier związany jest z otyłością i podejrzewa się, że ma związek z cukrzycą, chorobami układu krążenia, demencją, zwyrodnieniem plamki żółtej i próchnicą zębów. Podjęto wiele badań, aby spróbować wyjaśnić pozycję, ale wyniki pozostają w dużej mierze niejasne, głównie z powodu trudności ze znalezieniem populacji do wykorzystania jako kontrole, które nie spożywają cukrów.